在当年孙中山先生出席黄埔军校开学典礼时的历史镜头中，紧随他身后的卫兵肩扛着一种体型硕大、前后都有握把、带有弹鼓的武器，它就是在中国装备近60年，比同时进入中国的“花机关”-MP18/28冲锋枪使用更广泛，名气也更大的汤姆逊冲锋枪。汤姆逊的英文原文是ThomPson，由于翻译的不同，国内也译做汤姆生、汤普森或汤普逊。在中国，这种武器常被称做“汤姆生手提机枪”，简化后就是“汤姆枪”或“汤姆式”。
虽然美国军方对汤姆逊M1921冲锋枪没有多少兴趣，但并未妨碍该枪以警用武器的名义向包括中国在内的其他国家出口，后继型号M1923、 M1927、M1928也是如此。1922年，孙中山先生从美国购入30支M1921，用于武装其卫队，这些武器在陈炯明叛变事件中曾发挥了积极作用，这也是有据可查的冲锋枪在中国最早的应用。国内早期使用较多的还有M1928及其改型，M1和M1A1式则是在二战末期才向中国提供的。二战期间美国生产的 140余万支汤姆逊冲锋枪中，相当一部分根据租借法案提供给了中国驻印军和远征军，在后期的反攻缅北和雪峰山会战中都发挥了很大作用。1944年底美军改用M3系列冲锋枪，替换下来的大批各型“汤姆枪”通过折价销售、无偿赠与等方式，源源不断地输送给国民党军队。截止1945年4月底，国民政府通过租借法案从美国获得的“四五手提机枪”已达44145支。而1948年，国民党政府向美国订购7个军又3个师装备，这批军火在次年3月中旬前抵华，其中“四五口径机枪交货实数12975枝”，这里面大多是汤姆逊冲锋枪，同时有“四五口径弹药交货实数2.66亿发”。1947年前后，国内第20、第90兵工厂也开始生产.45枪弹，以供国内日益增多的汤姆逊等美制冲锋枪使用。
“汤姆式”也是国内最早仿制的冲锋枪之一。1923至1924年，广东兵工厂曾仿制过39支M1921。1926年，山西军人工艺实习厂也开始仿造，1927年改称太原兵工厂后，专门建立冲锋枪厂，1928年月产达900支。国民政府接管后一度停造，1932至1934年期间又恢复生产，最高月产250支。到1946年，西北制造厂又批量生产该枪。这些仿制品统称为“晋造手提机枪”，根据前方有无小握把，可分为两种型号，有前握把者较长、较重，两者均采用20发弹匣，也可通用50发弹鼓。这些晋造“汤姆式”标称口径都是11.25毫米，经常让人误以为它与美国原产的口径不同，实际上两者的弹药是通用的。国产“汤姆式”的另一主要厂家是重庆武器修理所，1928年至1935年间累计生产两种型号共4700支，口径均为7.63毫米，以求与驳壳枪弹通用，其中一种仿自M1923型，装有两脚架，可兼作轻机枪使用。此外，华阴、赤水等兵工厂亦曾仿造此枪。这些国产的汤姆逊仿制品装备的广泛程度远远超过今人的想象，在中原大战中各路军阀都有使用，到抗战之前，甚至连甘凉一带少数民族武装手中也有少量的汤姆逊冲锋枪。这些仿制品与美国原枪相比，尺寸和细节均有不同，零件一般也不通用，质量更是参次不齐，同时因为磨损和子弹来源等原因，到抗战中期后应用反而不多，取而代之的是美国提供的原产品。由于舶来品数量很多，虽然1947年国民党第90兵工厂也根据M1式仿制成功“四五冲锋枪”，但最终未批量生产。
早在第一次国内革命战争期间，红军就开始接触和使用“汤姆式”冲锋枪，其中多是国内仿制品。抗战初期，八路军也曾少量装备过晋造冲锋枪。 1945年2月，新四军三纵发起天目山第一次反顽战役，歼灭“忠义救国军”1700余人，缴获包括14支“汤姆枪”在内的大批武器。解放战争开始后，解放军在粉碎国民党军队重点进攻的同时，也缴获了许多美制“汤姆式”,使我军装备有了很大改善。吴强所著《红日》中，写到杨军伤愈归队，发现部队与早先相比最明显的变化之一就是“班、排长身上全是
